Aerocobra iznad Nove Gvineje
Aerocobra iznad Nove Gvineje. Jedan od P-400 iz 80. eskadrile 80. fg. Dodatni spremnik goriva od 75 galona jasno je vidljiv ispod trupa.
Piloti lovca Bell P-39 Airacobra bili su vrlo aktivni tijekom kampanje na Novoj Gvineji, posebice 1942. tijekom obrane Port Moresbyja, posljednje savezničke linije prije Australije. U borbu za tako visok ulog, Amerikanci su bacili lovce, koji su se smatrali gotovo najgorim od svih koji su služili u američkom zrakoplovstvu tijekom Drugog svjetskog rata. Utoliko su impresivnija postignuća njihovih pilota, koji su se, leteći na takvim lovcima, sukobili sa zrakoplovnom elitom Japanske carske mornarice.
Lovac R-39 Airacobra nedvojbeno je bio inovativnog dizajna. Ono što ga je najviše razlikovalo od lovaca tog doba bio je motor postavljen u sredini trupa, iza kokpita. Ovakav raspored elektrane omogućio je puno slobodnog prostora u pramcu, što vam je omogućilo ugradnju moćnog oružja na brodu i šasije s prednjim kotačima, što je omogućilo izvrsnu vidljivost iz kabine prilikom taksiranja.
U praksi se, međutim, pokazalo da je sustav s motorom spojenim na propeler dugim kardanskim vratilom komplicirao dizajn zrakoplova, što je otežavalo održavanje tehničkih performansi na terenu. Što je još gore, ovakav raspored motora bio je osjetljiviji na udarce straga, pogotovo jer nije bio zaštićen oklopnom pločom. Osim toga, zauzimao je prostor inače rezerviran za glavni spremnik goriva, što je značilo da je P-39 imao relativno mali domet. Da stvar bude gora, poznato je da se top od 37 mm zaglavio. Međutim, ako je tijekom borbe pilot uspio potrošiti streljivo topova i teških strojnica 12,7 mm u nosu zrakoplova, težište se opasno pomaknulo prema motoru, zbog čega je R-39 pao u ravna vrtoglavica tijekom oštrih manevara koja bi ga iznijela bila je praktički nemoguća. Čak se i stajni trap s prednjim kotačem pokazao kao problem, jer se na neravnim aerodromima Nove Gvineje dugi nosač često lomio pri slijetanju, pa čak i pri rulanju. Ipak, najveća pogreška bila je izostavljanje turbopunjača iz koncepcije dizajna, zbog čega su performanse leta R-39 pale iznad 5500 m.
Vjerojatno bi, da rat nije počeo, R-39 bio brzo zaboravljen. Britanci, koji su naručili nekoliko stotina, toliko su se razočarali u njega da su gotovo svi dani Rusima. Čak su i Amerikanci svoje eskadrile stacionirane prije rata na Pacifiku opremili drugim tipovima lovaca – Curtiss P-40 Warhawk. Ostatak britanske narudžbe bila je varijanta R-39 s topom od 20 mm (umjesto 37 mm). Nakon napada na Pearl Harbor, američke zračne snage zaplijenile su sve primjerke, usvojivši ih pod oznakom P-400. Ubrzo su im dobro došli - kada su na prijelazu iz 1941. u 1942. Amerikanci izgubili Warhawke u borbama za Havaje, Filipine i Javu, imali su Aircobre za obranu Port Moresbyja.
U prvim mjesecima 1942. Nova Gvineja nije bila jedina saveznička briga na Pacifiku. Nakon što su Japanci zauzeli Javu i Timor, gradovi na sjevernoj obali Australije bili su na dohvatu njihovih zrakoplova, au veljači su počeli zračni napadi na Darwin. Iz tog su razloga prvi američki lovci (P-40E) poslani iz SAD-a u područje borbe zaustavljeni u Australiji, ostavljajući obranu Nove Gvineje jednoj eskadrili Kittyhawk (75 eskadrile RAAF).
Dok su se Australci sami borili protiv japanskih napada na Port Moresby, 25. veljače, osoblje 35. PG (Pursuit Group) stiglo je u Brisbane morem, sastavljeno od tri eskadrile - 39., 40. i 41. - opremljene P-39 u opcije D. i F. Ubrzo nakon toga, 5. ožujka, 8. PG, također sastavljena od tri eskadrile (35., 36. i 80. PS), stigla je u Australiju i dobila buduće britanske P-400. Objema jedinicama trebalo je još puno tjedana da postignu punu borbenu spremnost, ali saveznici nisu imali toliko vremena.
Početkom ožujka 1942. Japanci su se iskrcali na sjeveroistočnoj obali Nove Gvineje, u blizini Lae i Salamaua, gdje su ubrzo izgradili zračne luke, smanjivši udaljenost od Port Moresbyja na manje od 300 km. Dok je većina japanskih zračnih snaga u južnom Pacifiku još uvijek bila stacionirana u Rabaulu, elitni Tainan Kokutai preselio se u Lae, borbenu jedinicu A6M2 Zero iz koje su potekli neki od najboljih japanskih asova poput Hiroyoshija Nishizawe i Saburoa Sakaija.
