Modernizacija zrakoplova Strateškog zapovjedništva SAD-a
Zračne snage SAD-a upravljaju s četiri zrakoplova Boeing E-4B Nightwatch koji djeluju kao Centar za kontrolu zračnog prometa američke vlade (NEACP).
I zrakoplovstvo i američka mornarica imaju programe za modernizaciju zrakoplova u nuklearnim kontrolnim centrima. Zračne snage SAD-a planiraju zamijeniti svoju flotu od četiri zrakoplova Boeing E-4B Nigthwatch platformom slične veličine i performansi. Američka mornarica pak želi implementirati pravilno prilagođeni Lockheed Martin C-130J-30, koji bi u budućnosti trebao zamijeniti flotu od šesnaest zrakoplova Boeing E-6B Mercury.
Navedeni objekti strateški su važni zrakoplovi koji omogućuju komunikaciju u slučaju uništenja ili eliminacije američkih kopnenih središta odlučivanja. Oni bi trebali omogućiti državnim tijelima - predsjedniku ili članovima američke vlade (NCA - National Command Authority) da prežive - tijekom nuklearnog sukoba. Zahvaljujući objema platformama, američke vlasti mogu izdati odgovarajuće naredbe za interkontinentalne balističke projektile smještene u podzemnim rudnicima, strateške bombardere s nuklearnim bojevim glavama i podmornice s balističkim projektilima.
Operacije "Kroz zrcalo" i "Noćna straža"
U veljači 1961., Strateško zračno zapovjedništvo (SAC) pokrenulo je operaciju Through the Looking Glass. Svrha mu je bila da desantne amfibijske letjelice obavljaju funkcije zapovjednog i kontrolnog centra za nuklearne snage (ABNKP - Airborne Command Post). Šest Boeing KC-135A Stratotanker zrakoplova za punjenje gorivom odabrano je za ovu misiju, označenih kao EC-135A. U početku su funkcionirale samo kao leteće radiorelejne postaje. Međutim, već 1964. godine u službu je pušteno 17 zrakoplova EC-135C. Radilo se o posebnim ABNCP platformama opremljenim sustavom ALCS (Airborne Launch Control System) koji omogućuje daljinsko lansiranje balističkih projektila iz zemaljskih lansera. U narednim desetljećima Hladnog rata, zapovjedništvo SAC-a koristilo je niz različitih ABNCP zrakoplova za izvođenje Operacije Kroz ogledalo, kao što su EC-135P, EC-135G, EC-135H i EC-135L.
Sredinom 60-ih Pentagon je pokrenuo paralelnu operaciju pod nazivom Noćna straža. Njegova je svrha bila održavanje borbene spremnosti zrakoplova koji su služili kao središta kontrole zračnog prometa predsjednika i izvršne vlasti zemlje (NEACP - National Emergency Airborne Command Post). U slučaju bilo kakve krize njihova je uloga bila i evakuirati predsjednika i članove američke vlade. Za provedbu NEACP zadaća odabrana su tri tankera KC-135B modificirana prema standardu EC-135J. Početkom 70-ih pokrenut je program zamjene zrakoplova EC-135J novijom platformom. U veljači 1973. Boeing je dobio ugovor za isporuku dva modificirana zrakoplova Boeing 747-200B, označenih E-4A. E-Sustavi su dobili narudžbu za avioniku i komunikacijsku opremu. Godine 1973. američko ratno zrakoplovstvo kupilo je još dva B747-200B. Četvrti je bio opremljen modernijom opremom, uklj. satelitske komunikacijske antene sustava MILSTAR te je stoga dobio oznaku E-4B. Konačno, do siječnja 1985., sva tri E-4A su na sličan način unaprijeđena i također označena kao E-4B. Odabir B747-200B kao platforme Noćne straže omogućio je stvaranje vladinih i kontrolnih centara s visokim stupnjem autonomije. E-4B može ukrcati, osim posade, oko 60 ljudi. U slučaju nužde, na brodu se može smjestiti do 150 osoba. Zbog sposobnosti uzimanja goriva u zraku, trajanje leta E-4B ograničeno je samo potrošnjom potrošnog materijala. U zraku mogu ostati bez prekida i do nekoliko dana.
Početkom 2006. postojao je plan da se svi E-4B iz upotrebe počnu u roku od tri godine. U potrazi za polovicom uštede, zrakoplovstvo je također predložilo da se samo jedan primjerak može povući. Godine 2007. odustalo se od tih planova i započela je postupna modernizacija flote E-4B. Prema američkim zračnim snagama, ove letjelice se mogu sigurno koristiti ne dulje od 2038.
E-4B se puni gorivom u zrakoplovu cisterni Boeing KC-46A Pegasus. Jasno se vidi značajna razlika u veličini obje strukture.
Misija TAKAMO
Početkom 60-ih, američka mornarica započela je program uvođenja komunikacijskog sustava na brodu s podmornicama s balističkim projektilima pod nazivom TACAMO (Take Charge and Move Out). Godine 1962. započela su ispitivanja s KC-130F Herculesom za punjenje goriva. Opremljen je radiofrekvencijskim odašiljačem vrlo niske frekvencije (VLF) i antenskim kabelom koji se odmotava tijekom leta i završava utegom u obliku stošca. Tada je utvrđeno da za postizanje optimalne snage i dometa prijenosa kabel treba biti dugačak do 8 km i da ga vuče zrakoplov u gotovo okomitom položaju. Zrakoplov, s druge strane, mora obavljati gotovo kontinuirani kružni let. Godine 1966. četiri Herculesa C-130G modificirana su za misiju TACAMO i označena kao EC-130G. Međutim, to je bilo privremeno rješenje. Godine 1969. 12 EC-130Q za misiju TACAMO počelo je ulaziti u službu. Četiri EC-130G također su modificirana kako bi zadovoljila standard EC-130Q.
