Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A je simbol američke tehnološke nadmoći tijekom Hladnog rata.
F-117A Nighthawk izradio je Lockheed kao odgovor na potrebu Zračnih snaga Sjedinjenih Država (USAF) za platformom sposobnom ušuljati se u neprijateljske sustave protuzračne obrane. Stvorena je jedinstvena letjelica koja je zahvaljujući neobičnom obliku i legendarnoj borbenoj učinkovitosti zauvijek ušla u povijest vojnog zrakoplovstva. F-117A se pokazao kao prvi zrakoplov vrlo niske vidljivosti (VLO), koji se obično naziva "stealth".
Iskustvo Jomkipurskog rata (rat između Izraela i arapske koalicije 1973.) pokazalo je da zrakoplovstvo počinje gubiti "vječno" rivalstvo sa sustavima protuzračne obrane. Sustavi elektroničkog ometanja i način zaštite radarskih postaja "razmotavanjem" elektromagnetskih dipola imali su svoja ograničenja i nisu pružali dovoljno pokrića za zrakoplovstvo. Agencija za napredna obrambena istraživanja (DARPA) počela je razmatrati mogućnost potpunog "zaobilaženja". Novi koncept uključivao je razvoj tehnologije za smanjenje efektivne radarske refleksijske površine (Radar Cross Section - RCS) zrakoplova na razinu koja onemogućuje njegovu učinkovitu detekciju radarskim stanicama.
Zgrada #82 tvornice Lockheed u Burbanku, Kalifornija. Zrakoplov je presvučen premazom koji apsorbira mikrovalove i obojen u svijetlo sivu boju.
Godine 1974. DARPA je pokrenula program neformalno poznat kao Projekt Harvey. Njegov naziv nije bio slučajan - odnosio se na film "Harvey" iz 1950. godine, čiji je glavni lik bio nevidljivi zec visok gotovo dva metra. Prema nekim izvješćima, projekt nije imao službeni naziv prije početka pozornice "Have Blue". Jedan od programa Pentagona u to vrijeme zvao se Harvey, ali bio je taktički. Moguće je da je širenje naziva "Projekt Harvey" povezano s dezinformacijskim aktivnostima oko tadašnjih pothvata. Kao dio DARPA programa, zatražila je tehnološka rješenja koja bi pomogla smanjiti RCS potencijalnog borbenog zrakoplova. Na sudjelovanje u programu pozvane su sljedeće tvrtke: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild i Grumman. Sudionici programa također su morali utvrditi imaju li dovoljno resursa i alata za izgradnju mogućeg ultraniskog RCS zrakoplova.
Lockheed nije bio na popisu DARPA-e jer tvrtka nije napravila borbeni zrakoplov 10 godina i odlučeno je da možda nema iskustva. Fairchild i Grumman ispali su iz showa. General Dynamics je u osnovi ponudio izradu novih elektroničkih protumjera, koje, međutim, nisu ispunile očekivanja DARPA-e. Samo su McDonnell Douglas i Northrop predstavili koncepte koji se odnose na smanjenje efektivne površine refleksije radara i demonstrirali potencijal za razvoj i izradu prototipova. Krajem 1974. obje su tvrtke dobile po 100 PLN. USD ugovori za nastavak rada. U ovoj fazi programu se pridružilo i ratno zrakoplovstvo. U ocjenjivanju učinkovitosti pojedinih rješenja sudjelovao je i proizvođač radara Hughes Aircraft Company.
Sredinom 1975. McDonnell Douglas predstavio je izračune koji pokazuju koliko bi nizak radarski presjek zrakoplova trebao biti da bi bio praktički "nevidljiv" za radare tog vremena. Ove izračune uzeli su DARPA i USAF kao osnovu za procjenu budućih projekata.
Lockheed ulazi u igru
U to je vrijeme vodstvo Lockheeda postalo svjesno aktivnosti DARPA-e. Ben Rich, koji je od siječnja 1975. bio šef odjela za napredni dizajn pod nazivom "Skunk Works", odlučio je sudjelovati u programu. Podržao ga je bivši šef Skunks Worksa Clarence L. "Kelly" Johnson, koji je nastavio služiti kao glavni inženjer savjetovanja u odjelu. Johnson je zatražio posebno dopuštenje Središnje obavještajne agencije (CIA) za otkrivanje rezultata istraživanja vezanih uz mjerenja radarskog presjeka izviđačkih letjelica Lockheed A-12 i SR-71 te izviđačkih dronova D-21. Ove materijale je osigurala DARPA kao dokaz iskustva tvrtke s RCS-om. DARPA je pristala uključiti Lockheed u program, ali u ovoj fazi više nije mogla sklopiti financijski ugovor s njim. Tvrtka je u program ušla ulaganjem vlastitih sredstava. Lockheedu je to bila svojevrsna smetnja jer se, budući da nije vezan ugovorom, nije odrekao prava ni na jedno svoje tehničko rješenje.
Inženjeri Lockheeda već neko vrijeme petljaju s općim konceptom smanjenja efektivnog područja refleksije radara. Inženjer Denis Overholser i matematičar Bill Schroeder došli su do zaključka da se učinkovita refleksija radarskih valova može postići korištenjem što više malih ravnih površina pod različitim kutovima. Usmjerili bi reflektirane mikrovalove tako da se ne mogu vratiti na izvor, odnosno na radar. Schroeder je napravio matematičku jednadžbu za izračunavanje stupnja refleksije zraka od trokutaste ravne površine. Na temelju ovih otkrića, Lockheedov direktor istraživanja, Dick Scherrer, razvio je izvorni oblik zrakoplova, s velikim, nagnutim krilom i višeravnim trupom.
