Borci USAAF-a u filipinskoj kampanji 1944.-1945 2. dio

Velika zračna bitka iznad Leytea 7. prosinca, prigodom iskrcavanja Amerikanaca u Ormočkom zaljevu i istovremenog pokušaja Japanaca da tamo dovedu još jedan konvoj, privremeno je iscrpila zrakoplove potonjih. Ormočki garnizon od 15 000 vojnika povukao se u planine sjeverno od otoka, ali je i dalje predstavljao stvarnu prijetnju. Ujutro 8. prosinca, dva kaplara kopnene brigade XNUMX. FG ubijena su bajonetama u zasjedi japanske patrole.

Dva dana kasnije, 10. prosinca, 348. FG (koja je, nekarakteristično za američke borbene skupine, imala četiri eskadrile u pričuvi umjesto tri) izvela je revanš, izvijestivši o 11 oborenih bez gubitaka. Tijekom dnevnih patroliranja mostobranom u Ormočkom zaljevu, piloti ove postrojbe presreli su pet borbenih aviona Ki-61 Tony i jedan A6M Zeke, te četiri bombardera Ki-21 Sally i izviđački bombarder Ki-46 Dinah. Poručnik James Curran zapovijedao je snagama od četiri Thunderbolta koji su se susreli s parom Ki-61. Ugledavši neprijatelja, japanski piloti pokušali su otići - nažalost nizbrdo, što u slučaju susreta s P-47, koji ima veliku brzinu ronjenja, nije imalo šanse za uspjeh. Curran se prisjetio: “Opalio sam rafal od dvije sekunde. Vatreni stožac iz mojih mitraljeza iščupao je motor iz ležišta, potpuno ga odvojivši od ostatka zrakoplova.

Ova povećana aktivnost japanskih zračnih snaga bila je povezana s pokušajem slanja drugog konvoja u Leyte, označenog kao TA-9, koji je napustio Manilu u poslijepodnevnim satima istog dana. Uključuje teretnjake Mino Maru, Sorachi Maru i Tasmania Maru s 4000 pješaka, hranom i streljivom, kao i desantne brodove T.140 i T.159 s plutajućim tenkovima i 400 marinaca na brodu. Pratili su ih razarači Yuzuki, Uzuki i Kiri, te lovci na podmornice Ch-17 i Ch-37.

Zapovjedniku konvoja naređeno je da stigne u Palompon, sjeverno od Ormoca. Kad su 11. prosinca ujutro brod i lovci ratnog broda odbili nalet Corsaira, on je, obuzet hrabrošću, odlučio provaliti u Ormočki zaljev - gdje su se Amerikanci iskrcali prije četiri dana!

U međuvremenu su u bitku ušle jedinice Lightninga. Poručnik John Purdy iz 475. FG otišao je za komandama četiri P-38 kako bi pokrio leteći čamac PBY Catalina koji je provodio operaciju potrage nad Visayanskim morem (relativno mala vodena površina smještena u središnjem dijelu Filipina, između otoka Masbate na sjeveru, Leyte na istoku, Cebu i Negros na jugu i Panay na zapadu). Putem su sreli konvoj TA-9. Purdy je naredio posadi Cataline da se sakrije u oblacima i krene prema japanskim lovcima koji su kružili nad konvojem:

Kako sam se približavao, primjećivao sam sve više japanskih lovaca. Procjenjujem da ih ima 20 do 30, smještenih na različitim visinama, od 500 do 7000 stopa. Mora da su nas njihovi piloti primijetili, ali - začudo - nisu obraćali pozornost na nas, samo su malo zbili svoje redove. Oni su nesumnjivo imali zadatak zaštititi konvoj pod svaku cijenu. Nisu htjeli ući u okršaj s četiri aviona. Siguran sam da su nas uzeli kao mamac da ih odvrate od brodova. Pratili su napad bombardera - borci nisu mogli nanijeti veliku štetu koloni.

Kad smo došli do 22 000 stopa [6700 20 30 m], pogledao sam oko sebe. Gore nije bilo ništa sumnjivo. Daleko ispod vidio sam grupu japanskih lovaca. Bio sam svjestan neravnoteže snaga - nisam namjeravao angažirati XNUMX-XNUMX boraca - ali sam zaključio da možemo sigurno pokrenuti brzi napad na njihovo gornje zaklon. Ako postane vruće, mogli bismo jednostavno pobjeći kući - napad pojačanja dao nam je dovoljno brzine da im pobjegnemo. Pobrinuo sam se da svi razumiju što želim raditi. Morali smo se držati zajedno i zauzeti takav položaj da nakon napada možemo nastaviti let ravno u bazu.

Rekao sam svojim pilotima da izaberu metu i zarone nakon napada te se pridruže ostalima s druge strane japanske formacije. Ponovno sam provjerio područje oko nas kako bih se uvjerio da smo sigurni i počeli smo se spuštati. Ciljamo na one na samom vrhu. Počeli su izbjegavati valjke, trčeći na sve strane; niti jedno od njih dvoje se nije pokušalo boriti.

Pogodio sam Oscarov rep i ispalio kratki rafal. Skočio je udesno, zapalio cigaretu, na trenutak uspravio let, a zatim se spustio s polucijevom. Kasnije sam to prijavio kao štetu. Gotovo istog trena pred sobom sam ugledao još jednog Oscara. S njim na 80 stupnjeva, ispalio sam 200 jardi dok je skrenuo na vrh i pretvorio se u strmo poniranje. Vidio sam puno rafala pogodaka. Slijedio sam ga dolje. Pao je u more nekoliko milja od otoka Bantayan.

Prije nekog vremena primijetili smo da japanski piloti s kojima smo se borili postaju sve manje iskusni. O tome smo razgovarali u našoj grupi. Imao sam dojam da su oni koje smo tog dana napali bili jedni od najmanje iskusnih koje sam ikada sreo. Kad smo prošli kroz njihovu formaciju, shvatio sam da smo apsolutno sigurni s njihove strane. Pregledao sam nebo da vidim jesu li svi naši P-38 uspjeli preživjeti. Počeli smo hodati u krug, dobivati ​​visinu i neprestano nadzirati prostor oko sebe. Kad sam osjetio da imamo sve pod kontrolom, preko radija sam naredio: "Ajmo opet!"

Drugi put sam se namjerio na nekoliko Oscara. Zapovjednik je skočio u stranu prije nego što je bio u dometu vatre, pa sam sustigao njegovog pratioca. Približio sam se na 50 jardi i ispalio kratki rafal na 10 stupnjeva. I ovaj put sam vidio brojne hitove. Slijedio sam Oscara niz brdo dok se nije srušio oko pet milja sjeveroistočno od Bantayana.

Mogli bismo ih dugo uništavati, ali počeo sam se bojati da nećemo imati dovoljno goriva. Odlučio sam da je vrijeme da se vratim u bazu. Oborili smo pet; Svjedočio sam kako su jedan po jedan padali u more. Nitko od nas nije ozlijeđen. Mislim da nitko nikada nije pucao na nas.

U prvoj fazi našeg putovanja, tj. dok nisam vratio ABY, letjeli smo na gorivo iz vanjskih spremnika. Ugledavši neprijatelja, odbacili smo ga i prebacili se na glavne tenkove za vrijeme trajanja bitke. Nakon bitke počeli smo puniti gorivo iz spremnika u vanjskom dijelu krila, što nam je trebalo biti dovoljno za cijeli povratak. Ono što je ostalo u glavnim tenkovima trebalo je koristiti kao pričuva.

Dok smo se vraćali, odjednom sam vidio da mjerači pokazuju da su mi spremnici s vanjske strane krila prazni. Imao sam ozbiljan problem. Nazvao sam svoje podređene preko radija. Svi su redom javljali da su dobro. Sjetio sam se da su piloti, kad smo primili naš P-38L-5, prijavili curenje goriva iz vanjskih spremnika krila. Isisan je kroz malu rupu koja je služila za izjednačavanje tlaka u spremniku dok se praznio. Do ovog fenomena je došlo kada je strujanje zraka preko krila stvorilo pritisak za isisanje goriva iz spremnika. To mi se trebalo dogoditi – gorivo iz vanjskih dijelova krila je krenulo “zviždati”. Imao sam iluziju da ću stići do baze koristeći tehniku ​​štednje goriva, ali putem smo naletjeli na olujni front i morali smo ga izbjeći.

Bez izbora, poručniče. Purdy je odabrao pješčani sprud uz obalu otoka Cabugan Grande i sletio u plitku vodu. Nekoliko minuta kasnije pojavili su se domoroci, odvezli ga u svom kanuu do najbližeg sela i nahranili ga kraljevskom hranom. Dok je završio s gozbom, na obali otoka čekao ga je leteći čamac, a on se vratio u bazu. Dvojica boraca koje je upucao tog dana bile su mu četvrta i peta pobjeda. Do kraja dana 475. FG je izvijestila o još dvije pobjede od ukupno sedam.

Piloti 49. FG izvršili su četiri obaranja (samo lovci), što su platili velikim emocijama. Ujutro je skupina od četiri P-38 razmijenila vatru s lovcima koji su štitili konvoj. Kapetan Robert Aschenbrener uhvatio je Ki-44 Tojo koji je eksplodirao nakon što je pogođen. Komadi metala udarili su o avion 2/l. Harold Strom je Aschenbrenerovo krilo. Desni motor se zapalio. Strom se spremao skočiti padobranom kada se plamen iznenada ugasio, omogućivši oštećenom Lightningu da stigne do zračne luke Tacloban.