Desantna operacija u zaljevu Salerno: rujan 1943., 1. dio
Padobranci američkog 220. korpusa slijeću u zaljev Salerno blizu Paestuma s desantnog broda LCI(L)-XNUMX.
Invazija na Italiju započela je u srpnju 1943. savezničkim iskrcavanjem na Siciliju (Operacija Husky). Sljedeća faza bila je operacija iskrcavanja u Salernskom zaljevu, čime je osigurano čvrsto uporište u kontinentalnoj Italiji. Bilo je diskutabilno pitanje zašto im je, zapravo, trebao taj mostobran.
Iako se nakon pobjede saveznika u sjevernoj Africi smjer ofenzive od Tunisa preko Sicilije do Apeninskog poluotoka činio kao logičan nastavak, zapravo to nikako nije bilo tako. Amerikanci su vjerovali da najkraći put do pobjede nad Trećim Reichom vodi preko Zapadne Europe. Shvaćajući sve veću prisutnost vlastitih trupa na Pacifiku, htjeli su što prije okončati invaziju preko La Manchea. Britanci su suprotnost. Prije nego što je došlo do francuskog iskrcavanja, Churchill se nadao da će Njemačka iskrvariti na Istočnom frontu, da će strateški napadi uništiti njezin industrijski potencijal, a on će povratiti utjecaj na Balkanu i u Grčkoj prije nego Rusi uđu. Ipak, najviše se bojao da bi frontalni napad na Atlantski zid rezultirao gubicima koje si Britanci više ne bi mogli priuštiti. Stoga je odgađao trenutak, nadajući se da se to uopće neće dogoditi. Najbolji način da se to učini bilo je uključivanje saveznika u operacije u južnoj Europi.
Spitfire iz 111. eskadrile RAF-a u Comisu; u prvom planu je Mk IX, u pozadini je stariji Mk V (s trokrakim propelerima).
Na kraju su čak i Amerikanci morali priznati da je - uglavnom zbog nedostatka logistike - otvaranje tzv. druge fronte u zapadnoj Europi prije kraja 1943. imalo male izglede za uspjeh i da je nekakva "zamjenska tema" bilo potrebno. Pravi razlog za invaziju na Siciliju tog ljeta bila je želja da anglo-američke snage u Europi angažiraju u dovoljno velikoj operaciji da se Rusi ne osjećaju kao da se sami bore protiv Hitlera. Ipak, odluka o iskrcavanju na Siciliji nije otklonila dvojbe zapadnih saveznika što im je činiti dalje. Na konferenciji Trident u Washingtonu 1. svibnja Amerikanci su jasno rekli da operaciju Overlord treba pokrenuti najkasnije u svibnju sljedeće godine. Pitanje je bilo što učiniti pred kopnenim snagama, kako ne bi stajale besposlene s oružjem pred nogama, a s druge strane, kako ne bi potrošene snage koje će uskoro biti potrebne za otvaranje druge fronte. Amerikanci su inzistirali da se u jesen 1943., nakon očekivanog zauzimanja Sicilije, zauzmu Sardinija i Korzika, videći ih kao odskočne daske za buduću invaziju na Južnu Francusku. Osim toga, takva je operacija zahtijevala samo ograničena sredstva i mogla se relativno brzo završiti. Međutim, ta se prednost u očima mnogih pokazala najozbiljnijim nedostatkom - operacija tako malih razmjera nije slijedila nikakve globalne ciljeve: nije povukla njemačke trupe s Istočnog fronta, nije zadovoljila javnost, žedan vijesti o velikim pobjedama.
Istodobno, Churchill i njegovi stratezi probijali su planove u skladu s britanskim državničkim osjećajem. Okovali su saveznike da osvoje južni vrh talijanskog poluotoka - ne da bi se odande preselili u Rim i dalje na sjever, već jednostavno da bi dobili bazne logore za invaziju na Balkan. Tvrdili su da bi takva operacija lišila neprijatelja pristupa tamošnjim prirodnim resursima (uključujući naftu, krom i bakar), ugrozila linije opskrbe istočnog bojišta i potaknula Hitlerove lokalne saveznike (Bugarsku, Rumunjsku, Hrvatsku i Mađarsku) da napuštanje saveza s njim ojačat će partizane u Grčkoj i možda povući Tursku na stranu Velike koalicije.
No, Amerikancima je plan kopnene ofenzive duboko u Balkan zvučao kao ekspedicija u nigdje, što sputava njihove snage tko zna koliko dugo. Ipak, mogućnost iskrcavanja na Apeninski poluotok bila je primamljiva i iz još jednog razloga - mogla je dovesti do kapitulacije Italije. Podrška tamošnjim nacistima naglo je slabila, pa je postojala realna šansa da zemlja prvom prilikom izađe iz rata. Iako je Njemačka odavno prestala biti vojni saveznik, 31 talijanska divizija bila je stacionirana na Balkanu, a tri u Francuskoj. Iako su igrali samo okupatorsku ulogu ili čuvali obalu, potreba da ih se zamijeni vlastitom vojskom natjerala bi Nijemce da pošalju značajne snage koje su im trebale negdje drugdje. Za okupaciju same Italije morali bi izdvojiti još više sredstava. Saveznički planeri bili su čak uvjereni da bi se Njemačka u takvoj situaciji povukla, predajući cijelu zemlju, ili barem njezin južni dio, bez borbe. I to bi bio veliki uspjeh - u ravnici oko grada Foggie postojao je kompleks zračnih luka s kojih su teški bombarderi mogli napadati rafinerije nafte u Rumunjskoj ili industrijske objekte u Austriji, Bavarskoj i Čehoslovačkoj.
"Talijani će održati riječ"
Posljednjeg dana lipnja, general Eisenhower obavijestio je Združeni načelnik stožera (JCS) da je plan za jesen 1943. učinio ovisnim o snazi i reakciji Nijemaca i stavu Talijana prema desetodnevnom razdoblju. Kasnije invazija na Siciliju.
Ovakvo pretjerano konzervativno stajalište donekle se objašnjavalo nesigurnošću samog Eisenhowera, koji u to vrijeme još nije bio vrhovni zapovjednik, ali i njegovom sviješću o teškoj situaciji u kojoj se nalazi. CCS je zahtijevao da nakon završetka borbi za Siciliju pošalje sedam najiskusnijih divizija (četiri američke i tri britanske) natrag u Englesku, gdje su se trebale pripremiti za invaziju preko La Manchea. Istodobno su načelnici stožera očekivali da će Eisenhower, nakon osvajanja Sicilije, izvesti još jednu operaciju u Sredozemlju, dovoljno veliku da prisili Talijane na predaju, a Nijemce da povuku dodatne trupe s Istočne fronte. Kao da to nije dovoljno, CCS je podsjetio da lokacija ove operacije mora biti pod "zaštitnim kišobranom" vlastitih boraca. Većina tadašnjih savezničkih borbenih snaga u ovom području operacija bili su Spitfire, čiji je borbeni domet bio samo oko 300 km. Osim toga, da bi takvo iskrcavanje imalo šanse za uspjeh, u blizini bi morala biti relativno velika luka i zračna luka čije bi zauzimanje omogućilo opskrbu i širenje uporišta.
U međuvremenu, vijesti sa Sicilije nisu ulijevale optimizam. Iako su Talijani bez većeg otpora predali ovaj dio svog teritorija, Nijemci su reagirali s impresivnim entuzijazmom, bijesnim povlačenjem. Kao rezultat toga, Eisenhower još uvijek nije znao što dalje učiniti. Tek 18. srpnja je od CCS-a zatražio apriornu suglasnost za eventualno slijetanje u Kalabriju – ako je takvu odluku donio (suglasnost je dobio dva dana kasnije). Nekoliko dana kasnije, 25. srpnja navečer, Radio Rim je, sasvim neočekivano za saveznike, izvijestio da je kralj smijenio Mussolinija s vlasti, zamijenivši ga maršalom Badogliom, i time okončao fašističku vlast u Italiji. Iako je novi premijer izjavio da se rat nastavlja; Talijani će održati riječ, njegova je vlada odmah započela tajne pregovore sa saveznicima. Ova vijest ulila je Eisenhoweru toliki optimizam da je povjerovao u uspjeh plana koji se prije smatrao čisto teoretskim – iskrcavanje daleko sjeverno od Kalabrije, u Napulj. Operacija je dobila kodni naziv Avalanche (Lavina).
