Nevjerojatna povijest balona
Kada su ljudi saznali da i zrak ima određenu težinu (litra zraka teži 1,2928 g, a kubični metar je oko 1200 g)), došli su do zaključka da gotovo sve što je u zraku gubi onoliko koliko teži, istiskujući zrak. Dakle, predmet bi mogao lebdjeti u zraku ako je zrak koji je istisnuo bio teži od njega. Tako je zahvaljujući Arhimedu započela izvanredna povijest balona.
Po tome su najpoznatija braća Montgolfier. Iskoristili su činjenicu da je topli zrak lakši od hladnog zraka. Velika kupola sašivena je od prilično laganog i izdržljivog materijala. Lopta je na dnu imala rupu ispod koje se palila vatra koja je gorjela u vatri posloženoj u posudi u obliku čamca pričvršćenom na loptu. I tako je prvi balon na vrući zrak poletio u nebo u lipnju 1783. godine. Braća su ponovila svoj uspješan pokušaj leta u nazočnosti kralja Luja XVI., dvora i mnogih manje gledatelja. Na balon je bio pričvršćen kavez s nekoliko životinja. Spektakl je potrajao svega nekoliko minuta, jer se ljuska balona potrgala i, naravno, pala je, ali nježno, te stoga nitko nije ozlijeđen.
Prvi dokumentirani pokušaj korištenja modela balona napravio je u kolovozu 1709. Bartolomeo Lourenço de Gusmão, kapelan portugalskog kralja Ivana.
U kolovozu 1783. braća Robert, slijedeći upute Jacquesa Alexandera Charlesa, razmišljaju o korištenju drugog plina, više od 14 puta lakšeg od zraka, nazvanog vodik. (Nekoć se dobivao npr. prelivanjem cinka ili željeza sumpornom kiselinom). Uz velike muke, napunili su balon vodikom i pustili ga bez putnika. Balon je pao izvan Pariza, gdje ga je stanovništvo, vjerujući da ima posla s nekom vrstom paklenog zmaja, razderalo na male komadiće.
Ubrzo su se baloni, uglavnom s vodikom, počeli graditi diljem Europe i Amerike. Grijanje zraka pokazalo se nepraktičnim, jer su često izbijali požari. Probani su i drugi plinovi, primjerice, laki plin koji se koristio za rasvjetu, ali je opasan jer je otrovan i lako eksplodira.
Baloni su brzo postali važan dio mnogih društvenih igara. Koristili su ih i znanstvenici za proučavanje gornjih slojeva atmosfere, a čak je i jedan putnik (Salomon August Andre (1854. - 1897.), švedski inženjer i istraživač Arktika) 1896. godine, međutim, neuspješno, otišao balonom na otkriti Sjeverni pol.
Tada su se pojavili takozvani baloni za promatranje, opremljeni instrumentima koji bez ljudske intervencije bilježe temperaturu, vlagu itd. Ti baloni uzlijeću u velike visine.
Ubrzo su umjesto sfernog oblika kuglica počeli koristiti duguljaste "prstenove", kako su francuski vojnici nazvali kuglice ovog oblika. Također su bili opremljeni kormilima. Kormilo je malo pomoglo balonu, jer je najvažniji bio smjer vjetra. No, zahvaljujući novom uređaju, balon bi mogao malo “odstupiti” od smjera vjetra. Inženjeri i mehaničari razmišljali su o tome što učiniti kako bi kontrolirali hirove vjetra i mogli letjeti u bilo kojem smjeru. Jedan od izumitelja želio je koristiti vesla, ali je sam otkrio da zrak nije voda i nemoguće je učinkovito veslati.
Namjeravani cilj postignut je tek kada su izumljeni motori pokretani izgaranjem benzina i korišteni u automobilima i zrakoplovima. Ove motore izumio je njemački Daimler 1890. godine. Dvojica Daimlerovih sunarodnjaka željela su upotrijebiti izum za pomicanje balona vrlo brzo i vjerojatno bez razmišljanja. Nažalost, eksplodirajući benzin je zapalio plin i oboje su umrli.
To nije obeshrabrilo još jednog Nijemca, Zeppelina. Godine 1896. proizveo je prvi balon na vrući zrak, koji je po njemu nazvan Zeppelin. Ogromna uzdužna školjka, razvučena preko lakih skela i opremljena kormilima, podigla je veliki čamac s motorima i propelerima, baš kao u avionima. Zeppelini su se postupno usavršavali, osobito tijekom Prvog svjetskog rata.
Iako su u izgradnji balona na vrući zrak napravljeni veliki iskoraci neposredno prije Drugog svjetskog rata, vjerovalo se da oni nemaju veliku budućnost. Skupe su za izgradnju; za njihovo održavanje potrebni su veliki hangari; lako oštetiti; istovremeno su spori, tromi u pokretima. Njihovi brojni nedostaci bili su uzrok čestih katastrofa. Budućnost pripada avionima, uređajima težim od zraka koje nosi propeler koji se brzo vrti.
