MacArthur's Grim Reapers Stormtroopers - Lae to Rabaul
Stormtroopers MacArthur "Grim Reapers"
Nakon što je u prosincu 1941. izbio rat na Pacifiku, većina američkih zračnih snaga stacioniranih ondje poražena je u bitkama za Filipine i Javu. U to su vrijeme nove jedinice žurno uvezene iz Sjedinjenih Država kako bi se zaustavilo japansko širenje prema Australiji. Jedna od njih bila je 3. jurišna grupa, koja je s vremenom dobila znakoviti nadimak "Grim Reapers".
Tradicija stvaranja 3. jurišne skupine seže u 1918. godinu. Veći dio međuratnog razdoblja nosila je naziv Treća jurišna skupina, a iako je 1939. formalno preimenovana u “bombašku skupinu”, u praksi je ostala jurišna skupina. Tri eskadrile sastava (13., 89. i 90. BS) obučavane su na zrakoplovima A-20 Havoc, a četvrta (8. BS) na A-24 Banshee, vojnoj inačici ronilačkog bombardera američke mornarice SBD Dauntless. Zrakoplovstvo.
U kaosu prvih tjedana rata odlučeno je da se 3. jurišna skupina baci u bitku u Tihi ocean, ali bez većine zrakoplova (svi A-20 zaustavljeni su u zemlji u kojoj su trebali patrolirati obala u potrazi za neprijateljskim podmornicama) i bez viših časnika (koji su trebali poslužiti za formiranje nove postrojbe). Dakle, kada su budući Grim Reapers stigli u Australiju krajem veljače 1942., sa sobom su donijeli samo desetak A-24, a najviši časnik bio je poručnik. Na licu mjesta njihovim letjelicama zapovijedao je pukovnik John Davis, zapovjednik uništene 27. bombarderske skupine koja je izgubila A-24 u borbama za Javu. Ubrzo nakon toga, Davis je preuzeo cijelu 3. jurišnu grupu, a njegovi su časnici preuzeli zapovjedne položaje u tri (od četiri sastavna postrojbe) eskadrile.
Najgora vijest stigla je iz Nove Gvineje. U ožujku su Japanci zauzeli baze Lae i Salamaua. Samo su ih planine Stanley Owen dijelile od Port Moresbyja, posljednje savezničke ispostave sjeverno od Australije. Pukovnik Davis je grupirao sve A-24 u jednu eskadrilu (8. BS) i bacio ih u bitku za Novu Gvineju. Treća jurišna grupa izvela je svoj prvi nalet 3. travnja 1., leteći sa šest A-1942, bacivši skromnih pet bombi na japansku bazu Salamaua.
Istoga dana pukovnik Davis dobio je (prema drugoj verziji događaja prisvojene) potpuno nove Mitchell B-25C namijenjene nizozemskom zrakoplovstvu, kojima je opremio dvije eskadrile (13. i 90. BS). Nekoliko dana kasnije, 6. travnja 1942., predvodio je šest zrakoplova u napadu na aerodrom Gasmata na južnoj obali Nove Britanije. To je zapravo bio prvi nalet u povijesti B-25. Budući da je udaljenost od Port Moresbyja do cilja bila 800 milja (gotovo 1300 km) u oba smjera, zrakoplovi su uzeli samo četiri bombe od tri stotine funti, ali su ipak uspjeli uništiti 30 japanskih bombardera na zemlji.
Tijekom kampanje na Javi (veljača 1942.), Davis je upoznao čovjeka po imenu Paul Gunn, čovjeka iz legende. Bivši mehaničar američke mornarice, pilot i instruktor letenja imao je 42 godine kada ga je izbijanje Pacifičkog rata zateklo na Filipinima, gdje je radio kao privatni zrakoplovni pilot. Američka vojska odmah je zaplijenila tri C-45 Beechcrafta kojima je upravljao i postavila ga u svoje redove kao kapetana. Tijekom sljedećih tjedana, Gunn, poznat kao Pappy zbog svoje dobi, izvodio je odvažne letove u nenaoružanom Beechcraftu, evakuirajući vojno osoblje s Filipina. Kad ga je japanski borbeni zrakoplov oborio iznad Mindanaa, stigao je na aerodrom Del Monte, gdje je uz pomoć tima mehaničara popravio oštećeni bombarder B-17 kojim ih je evakuirao u Australiju.
spašavanje iz zarobljeništva.
Kad je Davis postao zapovjednik 3. jurišne skupine, Gunn je pokušao povećati borbeni potencijal zrakoplova A-20 Havoc, na koji je preopremljena četvrta eskadrila ove jedinice, 89. BS. Donald Hall, tadašnji vođa eskadrile, prisjetio se: “Naši zrakoplovi bili su opremljeni s četiri pravolinijska mitraljeza od 0,3 inča [7,62 mm], tako da smo imali relativno malu vatrenu moć. Međutim, najozbiljnije ograničenje u ovoj fazi bio je mali domet A-20. Situacija se značajno promijenila kada je spremnik goriva od 450 galona postavljen ispred odjeljka za bombe. Kako bi kompenzirao smanjenje opterećenja bombama uzrokovano spremnikom goriva koji im je zauzimao prostor, "Pappy" Gunn je pretvorio A-20 u pravi jurišni zrakoplov, dodatno ugradivši četiri mitraljeza od pola inča [12,7 mm] u nos. avionu, na mjestu gdje je sjedio zapisničar. Tako je nastao prvi streifer, kako se ovaj tip letjelice naziva na engleskom (od riječi strafe - pucati). U početnom razdoblju Gunn je nadogradio modificirane puške A-1 rastavljene iz dotrajalih lovaca P-20.
Prije nego što je A-20 otišao u borbu, 12.-13. travnja 1942., "Pappy" Gunn je sudjelovao u 13. i 90. BS ekspediciji na Filipine. Djelujući s Mindanaoa, deset Mitchella iz obje eskadrile bombardiralo je dva dana japanske teretne brodove u luci Cebu (dva su potopljena) prije nego su bili prisiljeni na povlačenje. Na kraju, general George Kenny - novi zapovjednik američke 5. zračne snage - impresioniran modifikacijama koje je Gunn napravio na zrakoplovu jurišne grupe 3, imenovao ga je u svoj stožer.
U međuvremenu, Mitchelle 13. i 90. BS, nakon povratka s Filipina u Charters Towers u sjevernoj Australiji, napali su japanske baze u Novoj Gvineji tijekom sljedećih mjeseci (usput dopunivši gorivo u Port Moresbyju). Obje su eskadrile pretrpjele teške gubitke – prva 24. travnja. Ovog dana tri posade 90. BS otišle su u Port Moresby, odakle su sutradan trebale napasti Lae. Stigavši do obale Nove Gvineje, izgubili su smjer. U sumrak, kada im je ponestalo goriva, bacili su svoje bombe u more i lansirali je blizu Mariawatea. Neke su se bombe zaglavile u prostoru za bombe Nitemare Tojo kojim je upravljao treći poručnik. William Barker i avion eksplodirali su čim su udarili u vodu. Posade druga dva vozila ("Chattanooga Choo Choo" i "Salvo Sadie") vratile su se u Chartres Towers sljedeći mjesec nakon brojnih avantura. Kasnije je nekoliko zrakoplova iz napadne grupe 3 i njihovih posada izgubljeno tijekom samostalnih izviđačkih letova s druge strane planine Stanley Owen, srušivši se u džunglu zbog notorno teških vremenskih uvjeta ili postavši žrtvama neprijateljskih lovaca.
