Grumman F-14 Bombcat 2. dio
U studenom 1994. viceadmiral Richard Allen, zapovjednik zračnih snaga Atlantske flote, dao je dopuštenje za nastavak eksperimentiranja s LANTIRN sustavom navigacije i navođenja za F-14 Tomcat.
Početkom 90-ih Grumman je pokušao uvjeriti američku mornaricu da prilagodi F-14D za nošenje preciznog oružja. Modernizacija Block 1 Strike uključivala je, posebice, ugradnju novih on-board računala i softvera. Trošak programa procijenjen je na 1,6 milijardi dolara, što je mornarici bilo neprihvatljivo. Američka mornarica bila je spremna izdvojiti samo oko 300 milijuna dolara za integraciju GPS-vođenih JDAM bombi. Međutim, ovaj je program još uvijek bio u povojima.
Početkom 1994. Martin Marietta je započeo istraživanje mogućnosti opremanja lovaca F-14 svojim LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night) sustavom navigacije i navođenja. Sustav se sastojao od dva bloka: navigacijski AN/AAQ-13 i navigacijski AN/AAQ-14. Nišanska patrona imala je funkciju osvjetljavanja cilja laserskom zrakom. Dizajniran je za lovce-bombardere F-15E Strike Eagle i lovce F-16. LANTIRN je imao vatreno krštenje tijekom operacije Pustinjska oluja, gdje je dobio odlične ocjene. Zbog cijene, za F-14 ponuđen je samo AN/AAQ-14 nišanski uložak. Pokrenut je neslužbeni program koji je, zahvaljujući domišljatosti inženjera Martina Mariette i angažmanu mornaričkih časnika, pretvorio Tomcat u samodostatnu udarnu platformu.
U studenom 1994., zapovjednik zračnih snaga Atlantske flote, viceadmiral Richard Allen, dao je dopuštenje za nastavak eksperimenta sa sustavom LANTIRN. Njegova podrška projektu bila je ključna. Ipak, najveći problem bila je integracija kontejnera s lovcem. To je moralo biti učinjeno na takav način da nisu bile potrebne skupe izmjene avionike i radara u zraku. Veće izmjene bile bi povezane s većim troškovima, na što mornarica nikako ne bi pristala. Nogometna lopta LANTIRN bila je povezana sa sustavima na brodu samo putem MIL-STD-1553 digitalne sabirnice podataka. Takve tračnice korištene su na F-14D, ali ne i na F-14A i F-14B. Tako analogni radar AN / AWG-9 i sustav za upravljanje vatrom AN / AWG-15 nisu uspjeli "vidjeti" kontejner LANTIRN. Srećom, Firchild je u to vrijeme nudio poseban adapter koji je omogućavao povezivanje digitalnih i analognih sustava bez potrebe za digitalnom podatkovnom sabirnicom.
Martin Marietta razvio je dizajn o vlastitom trošku, koji je demonstriran američkoj mornarici početkom 1995. Rezultat demonstracije bio je toliko uvjerljiv da je u jesen 1995. mornarica odlučila pokrenuti ograničeni program provjere koncepta. Program je imao mnogo protivnika u mornaričkom zapovjedništvu, koji su tvrdili da je bolje uložiti u flotu Horneta nego u F-14, koji će ionako uskoro biti povučen. Vjerojatno je presudna bila činjenica da je Martin Marietta pokrio značajan dio troškova povezanih s integracijom skladišnih spremnika.
F-14 Tomcat naoružan s dvije kazetne bombe CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) dizajnirane za suprotstavljanje lakim oklopnim bombama.
Radovi su se odvijali u dva smjera i uključivali su doradu i samog kontejnera i lovca. Standardni kontejner AN/AAQ-14 opremljen je vlastitim GPS sustavom i tzv. Litton inercijalna mjerna jedinica (IMU) izvedena je iz projektila zrak-zrak AIM-120 AMRAAM i AIM-9X u razvoju. Oba sustava mogu se povezati s inercijskim navigacijskim sustavom F-14. To je omogućilo precizno ciljanje s modulom koji je lovcu slao sve balističke podatke. Štoviše, veza ladice sa sustavom za upravljanje paljbom zrakoplova mogla se izvesti bez korištenja ugrađenog radara. „Zaobilaženje“ radara uvelike je pojednostavilo proces integracije, a pritom je ostalo učinkovito i jeftino rješenje. Kontejner je uspio napraviti sve potrebne izračune za oslobađanje oružja, koje je prenio na sustav upravljanja paljbom F-14. Zauzvrat, on je sam iskrcao sve podatke iz naoružanja borca, koje je kopirao u svoju internu bazu podataka. Modificirana jedinica za navođenje označena je kao AN / AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
Modifikacija lovca uključivala je, između ostalog, ugradnju upravljačke ploče bunkera opremljene malom kontrolnom tipkom (joystick). Bunker ploča bila je postavljena na lijevoj ploči umjesto TARPS izvidničke bunker ploče i bila je praktički jedini dostupan prostor u stražnjem kokpitu. Iz tog razloga, F-14 nije mogao istovremeno nositi LANTIRN i TARPS. Joystick za kontrolu optoelektroničke glave i rukovanje kontejnerom došao je iz skupa komponenti preostalih nakon programa izgradnje jurišnog zrakoplova A-12 Avenger II. Slika s vodene površine mogla bi se prikazati na RIO štandu na okruglom TID taktičkom podatkovnom zaslonu poznatom kao "sferni akvarij". Međutim, F-14 je na kraju dobio novi takozvani programirani prikaz informacija o cilju (PTID) s veličinom zaslona od 203 x 203 mm. PTID je instaliran umjesto okruglog TID zaslona. Podaci koji se normalno prenose TID-u zračnim radarom mogu se "projicirati" na sliku koju prikazuje LANTIRN. Dakle, PTID je istovremeno prikazivao podatke i s ugrađenog radara i s nišanske stanice, dok ta dva sustava ni na koji način nisu bila povezana jedan s drugim. Kao i ranih 90-ih, zaslon od 203 x 202 mm bio je jedinstven.
Njegova je razlučivost omogućila mnogo bolju sliku i upotrebljivost od zaslona koji se nalaze u lovcima-bombarderima F-15E Strike Eagle. LANTIRN slika također se može projicirati na okomiti VDI indikator daljinskog upravljača (u slučaju F-14A) ili jedan od dva MFD-a (u slučaju F-14B i D). RIO je bio odgovoran za sav posao kontejnera, ali je bombu "tradicionalno" odbacio pilot pritiskom na gumb na joysticku. Za ovjes LANTIRN kontejnera postoji samo jedna točka pričvršćivanja - br. 8b - na desnom višenamjenskom pilonu. Kontejner je instaliran pomoću adaptera, koji je izvorno bio namijenjen za ovjes AGM-88 HARM proturadarskih projektila.
Početkom 1995. započeo je program testiranja zračnih spremnika. To je službeno nazvano "demonstracija sposobnosti" kako se ne bi pokrenula stvarna procedura testnog programa, što bi bilo preskupo. Za testiranje je iz eskadrile VF-103 "posuđen" jednosjed F-14B (BuNo 161608) s iskusnom posadom. Prikladno modificirani Tomcat (nazvan FLIR CAT) obavio je svoj prvi let s LANTIRN-om 21. ožujka 1995. Tada su počela testiranja bombi. Dana 3. travnja 1995., na poligon Dare County u Sjevernoj Karolini, F-14B izbacili su četiri LGTR bombe za obuku – simulirajući laserski vođene bombe. Dva dana kasnije bačene su dvije školske nenaoružane bombe GBU-16 (inercijalne). Potvrđena je točnost spremnika.
Naknadna testiranja, ovaj put s živom bombom, provedena su na poligonu Vieques u Portoriku. Tomcat je bio u pratnji para F/A-18C opremljenih jedinicama NITE Hawk. Piloti Horneta morali su koristiti vlastite kapsule kako bi provjerili je li laserska točka iz tenka LANTIRN doista na meti i ima li dovoljno "svjetlosne" energije iz nje. Osim toga, testove su morali snimati video kamerom. Dana 10. travnja lansirane su dvije inercijske bombe GBU-16. Oba su pogodila svoje mete - stare tenkove M48 Patton. Sljedeći dan, posada je bacila četiri GBU-16 žive bombe u dva hica. Trojica su pogodila direktno u metu, a četvrti je pao nekoliko metara od mete. Mjerenja iz kanistera NITE Hawk pokazala su da je laserska točka cijelo vrijeme bila na meti, pa se vjerovalo da je sustav za navođenje četvrte bombe otkazao. Općenito, rezultati ispitivanja više su nego zadovoljavajući. Nakon povratka u bazu Ocean rezultati ispitivanja su svečano predstavljeni zapovjedništvu. F-14B FLIR CAT korišten je sljedećih tjedana za izvođenje upoznavačkih letova za sve zainteresirane visoke dužnosnike zapovjedništva.
U lipnju 1995. mornarica je odlučila kupiti LANTIRN pladnjeve. Do lipnja 1996. Martin Marietta trebao je isporučiti šest kanistera i modificirati devet Tomcata. Godine 1995. Martin Marietta spojio se s korporacijom Lockheed kako bi formirao konzorcij Lockheed Martin. Program integracije i testiranja skladišnog spremnika LANTIRN bio je rekordan. Cijeli proces, od izrade do isporuke prvih gotovih kontejnera mornarici, izveden je u roku od 223 dana. U lipnju 1996., eskadrila VF-103 postala je prva jedinica Tomcata opremljena LANTIRN kontejnerima koja je otišla u borbeni let na nosaču zrakoplova USS Enterprise. To je također bio prvi i jedini put da su Tomcati opremljeni LANTIRN-om djelovali s iste palube zajedno s bombarderima Grumman A-6E Intruder. Sljedeće godine, A-6E je konačno povučen iz službe. Cijena jednog uloška bila je oko 3 milijuna dolara. Ukupno je američka mornarica kupila 75 pladnjeva. To nije bio broj koji je dopuštao trajnu raspodjelu kontejnera pojedinim odjelima. Svaka jedinica koja je išla u vojni pohod dobila je 6-8 kontejnera, a ostali su korišteni u procesu obuke.
Sredinom 90-ih, u vezi s razgradnjom zrakoplovnih bombardera A-6E i mogućnošću opremanja F-14 kontejnerima LANTIRN, mornarica je započela ograničeni program modernizacije Tomcata. F-14A i F-14B dobili su avioniku koja bi njihove mogućnosti približila D standardu, uključujući: MIL-STD-1553B podatkovne sabirnice, nadograđena AN / AYK-14 računala u vozilu, nadograđenu AN / AWG kontrolu paljbe 15 sustav, digitalni sustav upravljanja letom (DFCS) koji je zamijenio analogni sustav i AN / ALR-67 RWR sustav upozorenja na zračenje.
Bombcat u borbi
Zahvaljujući uvođenju modula za navođenje LANTIRN, lovci F-14 postali su istinski višenamjenske platforme sposobne za izvođenje neovisnih i točnih napada na ciljeve na zemlji. Mornarica je u potpunosti iskoristila mogućnosti Bombcata. Od 1996. do 2006. sudjelovali su u svim borbenim operacijama u kojima su sudjelovali američki kabinski zrakoplovi: u operaciji Southern Watch u Iraku, u operaciji Allied Force na Kosovu, u operaciji Enduring Freedom u Afganistanu i u operaciji "Iraqisloboda" u Irak .
Operacija Southern Watch započela je u kolovozu 1992. Njegova je svrha bila uspostaviti i kontrolirati zonu zabrane leta za iračke zrakoplove. Pokrivao je cijeli južni dio Iraka – južno od 32. paralele. U rujnu 1996. granica je pomaknuta na 33. paralelu. Dvanaest godina koalicijski zrakoplovi patrolirali su zonom, ometajući zračne aktivnosti Iraka i suprotstavljajući se mjerama protuzračne obrane koje je Irak redovito "švercao" u zonu. U početnom razdoblju glavna zadaća Tomcata bila je izvršavanje obrambenih lovačkih patrola i izviđačkih misija korištenjem TARPS kontejnera. Posade F-14 uspješno su koristile LANTIRN kontejnere za otkrivanje i praćenje kretanja iračkog protuzračnog topništva i mobilnih protuzračnih lansera projektila. Tipična patrolna operacija trajala je 3-4 sata. Veliki domet i izdržljivost lovaca F-14 bili su njihova nedvojbena prednost. Mogli su ostati u patroli obično dvostruko dulje od lovaca Horneta, koji su ili morali uzeti dodatno gorivo u zraku ili su bili razriješeni drugom smjenom.
Nespremnost Saddama Husseina da surađuje s inspektorima UN-a u pristupu proizvodnim mjestima i skladištenju oružja za masovno uništenje dovela je 1998. do krize. 16. prosinca 1998. Sjedinjene Američke Države pokrenule su operaciju Pustinjska lisica tijekom koje su u roku od četiri dana uništeni određeni objekti od strateške važnosti u Iraku. Prve noći napad je u potpunosti izvela američka mornarica, koja je koristila nosače zrakoplova i krstareće rakete Tomahawk. U njoj su sudjelovali F-14B iz eskadrile VF-32 koja djeluje s nosača zrakoplova USS Enterprise. Svaki od lovaca nosio je po dvije vođene bombe GBU-16. Sljedeće tri noći eskadrila je napadala ciljeve u području Bagdada. F-14B su nosili GBU-16 i GBU-10 bombe, pa čak i teške oklopne eksplozivne bombe GBU-24. Korišteni su protiv baza i objekata Iračke republikanske garde.
