Baltički kotao: Estonija, Latvija i Litva
Estonski širokotračni oklopni vlak br. 2 u Valgi na estonsko-latvijskoj granici u veljači 1919.
Estonija, Latvija i Litva zajedno imaju površinu od polovice Poljske, ali samo šestinu njezinog stanovništva. Te su male zemlje - uglavnom dobrim političkim odabirom - izborile svoju neovisnost nakon Prvog svjetskog rata. Međutim, nisu je uspjeli zaštititi tijekom sljedećeg…
Jedino što povezuje baltičke narode je njihov geografski položaj. Razlikuju se po vjeroispovijesti (katolici ili luterani), kao i po etničkom podrijetlu. Estonci su ugro-finski narod (u daljinskom srodstvu s Fincima i Mađarima), Litavci su Balti (u bliskom srodstvu sa Slavenima), a latvijski narod nastao je spajanjem ugro-finskih Liva s baltičkim Semigalima , Latgalci i Kurani. Povijest ova tri naroda također je različita: Šveđani su imali najveći utjecaj na Estoniju, Latvija je bila zemlja u kojoj je prevladavala njemačka kultura, a Litva je bila poljska. Zapravo, tri baltičke nacije nastale su tek u XNUMX. stoljeću, kada su se našle u granicama Ruskog Carstva, čiji su se vladari držali načela “zavadi pa vladaj”. U to su vrijeme carski dužnosnici promicali seljačku kulturu – dakle estonsku, latvijsku, samogitsku – kako bi oslabili skandinavski, njemački i poljski utjecaj. Postigli su vrhunski uspjeh: mladi su baltički narodi brzo okrenuli leđa svojim ruskim "dobročiniteljima" i napustili carstvo. No, to se dogodilo tek nakon Prvog svjetskog rata.
Veliki rat na Baltičkom moru
Kad je u ljeto 1914. počeo Prvi svjetski rat, Rusija je bila u izvrsnom položaju: i njemačko i austrougarsko zapovjedništvo, prisiljene boriti se na dva fronta, nisu mogle poslati velike snage i sredstva protiv carske vojske. Rusi su napali Istočnu Prusku s dvije vojske: jednu su Nijemci briljantno uništili kod Tannenberga, a drugu su odbacili. U jesen su se akcije preselile na područje Kraljevine Poljske, gdje su obje strane kaotično izmjenjivale udarce. Na Baltičkom moru - nakon dviju "bitki na Mazurskim jezerima" - fronta se zamrznula na liniji nekadašnje granice. Događaji na južnom krilu istočnog fronta - u Maloj Poljskoj i na Karpatima - pokazali su se odlučujućim. Središnje su države 2. svibnja 1915. ovdje pokrenule ofenzivne operacije i - nakon bitke na Gorlicama - postigle veliki uspjeh.
U to su vrijeme Nijemci izveli nekoliko manjih napada na Istočnu Prusku - trebali su spriječiti Ruse da pošalju pojačanja u Malu Poljsku. Međutim, rusko zapovjedništvo lišilo je sjeverno krilo istočne fronte trupa, prepustivši im da zaustave austrougarsku ofenzivu. Na jugu to nije donijelo zadovoljavajući rezultat, a na sjeveru su skromne njemačke snage s iznenađujućom lakoćom osvajale ostale gradove. Uspjesi Centralnih sila na oba krila Istočne fronte prestrašili su Ruse i uzrokovali evakuaciju trupa iz Kraljevine Poljske, okružene sa sjevera i juga. Velika evakuacija provedena u ljeto 1915. - 5. kolovoza Nijemci su ušli u Varšavu - dovela je rusku vojsku do katastrofe. Izgubila je gotovo milijun i pol vojnika, gotovo polovicu opreme i značajan dio industrijske baze. Istina, u jesen je zaustavljena ofenziva Centralnih sila, ali u većoj mjeri tome su pridonijele političke odluke Berlina i Beča – nakon neutralizacije carske vojske, odlučeno je poslati trupe protiv Srba, Talijana. i francuskog – nego od očajničkih ruskih protunapada.
Krajem rujna 1915. istočna se fronta zamrznula na crti koja je nalikovala istočnoj granici Druge poljsko-litavske zajednice: od Karpata na jugu išla je ravno prema sjeveru do Daugavpilsa. Ovdje je, ostavljajući grad u rukama Rusa, front skrenuo na zapad, prateći Dvinu do Baltičkog mora. Riga na Baltičkom moru bila je u rukama Rusa, ali su industrijska poduzeća i većina stanovništva evakuirani iz grada. Front je stajao na liniji Dvina više od dvije godine. Tako su na strani Njemačke ostale: Kraljevina Poljska, pokrajina Kaunas i pokrajina Kurlandija. Nijemci su obnovili državne institucije Kraljevine Poljske i organizirali Kraljevinu Litvu iz Kaunaske pokrajine.
